Encyclopédie Atypique Incomplète

Les proverbes sont étudiés par la parémiologie.

Un proverbe est une formule langagière de portée générale contenant une morale ou une vérité d’expérience que l’on juge utile de rappeler. Il n’est pas attribué à un auteur, contrairement à la citation ou l’apophtegme) : Les proverbes sont souvent très anciens et servent généralement d’argument d’autorité. Leur utilisation dans le cadre d’une argumentation peut donc atteindre au sophisme.

Certains proverbes en contredisent d’autres, suivant, par exemple, qu’ils célèbrent les vertus de l’audace, ou au contraire, de la prudence.

Le proverbe n’est pas forcément incisif, il peut être banal, mais il est surtout générique / de portée générale. Il est fixe en langue, (il forme un bloc autonome) mais peut comporter des variantes. Il est souvent imagé, métaphorique, mais pas toujours.

Le terme « proverbe » est un terme générique, couvrant des concepts différents. Quelques éléments permettent de les différencier, bien que la frontière séparant les uns des autres ne soit pas véritablement tranchée :

• Le dicton constate plutôt un fait (exemple : « Noël au balcon, Pâques au tison »).

• L’aphorisme résume une théorie, tire une conclusion de faits observés (« chat échaudé craint l’eau froide », « la vie est courte, l’art difficile », « tel père, tel fils »).

• L’adage exprime plutôt un conseil juridique ou pratique (« qui veut voyager loin ménage sa monture »).

• Le précepte énonce un enseignement d’ordre artistique, scientifique, philosophique ou moral (« l’éducation a des racines amères, mais ses fruits sont doux »).

• La maxime édicte une règle de conduite, un principe de conduite ou une règle morale. (« il vaut mieux se faire agréer que de se faire valoir », « dans le doute, abstiens-toi »). Cette forme littéraire privilégie la concision et exploite une esthétique du fragment et de la discontinuité.

• La sentence émet un jugement moral, souvent de manière dogmatique (« qui ne sait pas rendre un service n’a pas le droit d’en demander », « n’accuse pas le puits d’être profond, si tu prends une corde trop courte »).